Esse texto refere-se à produção de leite fluido e à produção e comércio dos derivados lácteos que predominam no mercado mundial, mais especificamente leite em pó desnatado, leite em pó integral, queijos e manteiga.
            As maiores regiões produtoras mundiais de leite de vaca, em ordem decrescente, são a União Européia (UE), a América do Norte, a Ex-União Soviética, a América do Sul e a Oceania. Os dois primeiros blocos respondem por mais da metade do total produzido pelos países selecionados pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (a sigla em inglês é USDA).
            Estima-se que em 2000 esses países produziram 375,7 milhões de toneladas de leite. Considerando-se o ranking por país, os Estados Unidos vêm na dianteira, como o maior produtor individual, e o Brasil posiciona-se em sexto lugar (tabela 1).

                   * Estimativa
                   Fonte: www.fas.usda.gov/dlp/circular/2000/00-12Dairy/toc.htm

            Quanto à produção de derivados lácteos, a União Européia (com destaque para Alemanha e França) mantém a liderança, exceto na produção de manteiga, onde a Índia aparece na frente. Os Estados Unidos vêm, em seguida, como o próximo país mais importante, não se encontrando entre os cinco primeiros somente no caso do leite em pó integral. É nesse item que Brasil e Argentina têm uma participação relativa mais significativa (tabela 2).

                   * Estimativa
                   Fonte: www.fas.usda.gov/dlp/circular/2000/00-12Dairy/toc.htm

            O comércio internacional de lácteos é realizado basicamente com produtos concentrados, desidratados ou queijos duros e semi-duros, cujos custos de transporte e riscos de perdas são menores do que os dos derivados frescos, comercializados basicamente entre países vizinhos ou relativamente próximos. Estima-se que atualmente são comercializados cerca de 7% da produção mundial de lácteos.
            Em 2000, os países da União Européia (particularmente Países Baixos, França, Alemanha e Dinamarca), juntamente com os países da Oceania, responderam por cerca de 69%, 88%, 89% e 93% do total exportado de leite em pó desnatado, leite em pó integral, queijos e manteiga, respectivamente (tabela 3).
            Os Estados Unidos têm participação inferior nesse comércio, porque consomem a maior parte do que produzem, ao contrário da Nova Zelândia, que exporta cerca de 90% de sua produção de leite e, também, da Austrália, que exporta mais de 50%.

                   * Estimativa
                   Fonte: www.fas.usda.gov/dlp/circular/2000/00-12Dairy/toc.htm

            A importação de produtos lácteos está menos concentrada e é realizada em sua maior parte por países da Ásia, América Latina e África (tabela 4).

                   * Estimativa
                   Fonte: www.fas.usda.gov/dlp/circular/2000/00-12Dairy/toc.htm

            Algumas considerações podem ser feitas.
            Ao contrário dos maiores países exportadores que pertencem, em geral, a regiões desenvolvidas, os principais países importadores do mundo fazem parte de regiões consideradas como em desenvolvimento.
            Entre os maiores exportadores mundiais, observam-se algumas mudanças no sentido de ampliação na participação da Nova Zelândia e da Austrália e de perda de espaço por parte da União Européia e da América do Norte.
            De acordo com projeções da Organização para a Agricultura e a Alimentação (FAO, em inglês), a maior parte do crescimento da produção, bem como do consumo de leite, deverá acontecer nos países em desenvolvimento. No agregado, a participação desses países na produção mundial de leite deverá passar de 35,0% para 40,0%.
            Ainda conforme a mesma fonte, a expectativa é de grande crescimento em sistemas de produção de leite a pasto na América Latina, além da Nova Zelândia e da Austrália.
            Vale destacar que essa tendência é reforçada com o problema da vaca louca. Embora não haja nenhuma evidência científica que indique que o leite possa transmitir a enfermidade, existem especialistas na área que estão questionando um estudo desenvolvido em 1995 com ratos, onde nenhum deles apresentou qualquer sinal da Encefalopatia Espongiforme em Bovinos (EEB). Argumenta-se que o experimento foi defeituoso em função das barreiras específicas que evitam a transmissão da enfermidade aos ratos. Para esses cientistas, enquanto não se tem algum resultado mais concreto, investigação que pode levar no mínimo três anos, período que os animais levam para incubar a EEB, haveria a necessidade de a comunidade científica assumir que o leite, em potencial, pode transmitir a enfermidade (Revista Infortambo, extraído de www.terra viva.com.br/selectus/1217/clipping.shtml).
            Em síntese, ao contrário do padrão vigente até o passado recente, esperam-se índices maiores de crescimento da produção leiteira em áreas cujo consumo é crescente e em países com baixos custos de produção e que não utilizam subsídios à exportação. Por outro lado, como ocorre atualmente, o comércio mundial de produtos lácteos continuará a se caracterizar por uma separação entre países em desenvolvimento e importadores e países desenvolvidos e exportadores.