A revolução da tecnologia da informação e a reestruturação do capitalismo introduziram uma nova forma de sociedade - a sociedade em rede - caracterizada pela globalização das atividades econômicas e sua forma de organização, bem como pela flexibilidade e instabilidade do emprego e a individualização da mão-de-obra. É também marcada pela transformação das bases materiais da vida, alterando profundamente as noções de tempo e espaço. No âmbito da economia, observa-se a partir do pós-guerra uma aceleração de crescimento que supera o que foi verificado em toda a história mundial anterior.¹
            Por um lado, a globalização impõe padrões comuns, difundindo uma matriz produtiva baseada na tecnologia que apaga as distâncias. Por outro, propicia reações locais que nascem marcadas pela ampliação da comunicação e pelas novas práticas sociais. As transformações das bases materiais da vida deixam marcas locais que, mesmo virtuais, mudam as formas de ação e as orientações básicas das culturas .²
            Não existe um padrão universal para definir a 'agricultura familiar' que identifique de forma clara a qual estamos nos referindo. À referência dessa expressão pode se pensar na concepção utilizada pela política setorial brasileira; à destinação do crédito; a alguns indicadores de escala de empreendimentos; à exploração pessoal do imóvel pelo agricultor e sua família; ao tamanho das lavouras; à renda bruta anual obtida; à quantidade produzida; à produtividade da terra; à intensidade do uso da terra e do trabalho; aos contingentes beneficiários dos programas de financiamento dirigido.
            O conceito de agricultura familiar remonta aos séculos XVIII e XIX, como uma forma de agricultura que evoluiu gradualmente na Europa. Inicialmente, foi estruturada por poucos proprietários e grande contingente de trabalhadores assalariados e, posteriormente, em sua maioria por pequenos proprietários. Pouco a pouco os camponeses foram se adaptando a uma nova estrutura onde predominavam estabelecimentos com dimensões adequadas à exploração pelo trabalho da família¹.
            O modelo europeu de agricultura difundiu-se no mundo durante o século XIX, influenciando a legislação agrária de países como os Estados Unidos e o Japão. Tal modelo estava associado a uma agricultura baseada na identidade composta de uma família, um estabelecimento, uma atividade, uma renda, um patrimônio com certa homogeneidade quanto ao tamanho dos demais estabelecimentos e à forma de produção.
            A revolução tecnológica e o forte impacto na produção e produtividade sobre as áreas a serem cultivadas pela família levaram a um intenso êxodo rural a partir do século XX. Na segunda metade do século passado, desenvolvem-se novas tecnologias agropecuárias que intensificam um crescimento sem precedentes na produção mundial e alteram inteiramente o modelo clássico de agricultura familiar. Essas dramáticas transformações promovem o surgimento de um modelo de agricultura familiar completamente diverso do modelo clássico.
            A partir dos anos 80, a agricultura familiar sobrevivente guarda poucas semelhanças com o modelo inicial. Essa manutenção se dá graças à capacidade de adaptação e inserção nas novas oportunidades apresentadas pela sociedade.
            Ao considerar que a existência de grupos de qualquer ordem (econômica, social, política, cultural, sexual, entre outras) depende da sua organização social, pode se avaliar a importância e a necessidade de se aprofundar o conhecimento sobre os rumos que estão tomando tais mudanças. E não apenas os rumos, mas também sobre quais elementos se apóia a construção de um perfil, de uma conformação social, cultural ou econômica.
            É corrente a afirmação de que atualmente se está diante de um deslocamento (seja no mundo social e cultural, seja em si mesmo) ou de uma fragmentação de identidades promovida, entre outros, pela globalização, pela informatização e intensificação das comunicações e pela complexificação das relações sociais locais e internacionais.
            Em outros termos, as identidades modernas estariam entrando em colapso em função de uma mudança estrutural transformadora das sociedades contemporâneas. As conformações de raça, etnia, gênero, classe e sexualidade, que no passado forneceram ancoragem sólida aos indivíduos sociais, estariam se fragmentando, mudando nossas identidades e abalando a representação que temos de nós mesmos como sujeitos integrados. Constituir-se-iam assim num processo de perda de um sentido em si. O que se supunha como fixo, coerente e estável estaria se deslocando pela experiência da dúvida e da incerteza.
            A identidade, se entendida como a origem de significado e experiência de um povo, é o elemento fundamental que estabelece alguma forma de distinção entre o eu e o outro, nós e eles. É uma construção social que oferece ao indivíduo uma auto-identificação, uma auto-definição, um auto-conhecimento não dissociado da necessidade de ser conhecido de modos específicos pelos outros. É a partir dessa auto-definição que os indivíduos sociais tomam suas posições dentro das sociedades, que estabelecem suas relações econômicas, sócio-culturais e ambientais. É a partir daí que se organizam, social e politicamente.
            Portanto, uma alteração na forma de pensar a si mesmo altera profundamente as relações que se estabelecem entre si (modo de vida), localmente, globalmente e em suas relações com a natureza.
            Identidade 4 é um fenômeno que surge da relação entre indivíduo e sociedade, como algo que se constrói através das práticas, conhecimentos e envolvimentos pessoais, em contínua articulação significativa entre indivíduo e contexto social. Através dela, podem se construir núcleos de resistência à homogeneização ou constituir-se pontos de partida para as mudanças sócio-culturais. Dessa perspectiva, também pode ser vista a expressão 'agricultura familiar'.
            A investigação das possibilidades de projetos individuais e coletivos passa pelo estudo dos modos como se dão as negociações e relações que se estabelecem entre indivíduos e grupos e o processo de construção das identidades envolvidas nesse processo. Em última análise, passa pela ação social desses atores e pelos territórios, concretos ou virtuais, sobre os quais se assentam as relações sociais e a produção agrícola ou outras atividades econômicas.
            A acelerada difusão de uma racionalidade econômica e política modifica os núcleos substanciais das organizações sociais, como a família, a comunidade, a economia familiar, o trabalho artesanal, as relações estáveis de emprego, as religiões e até as classes sociais, fragmentando-os e tornando-os precários e provisórios.
            Quando a globalização aparece como um fato consumado, imposto às sociedades e territórios, instala-se uma nova forma do uso do território, modificando seus conteúdos quantitativos e qualitativos e alterando as relações mantidas sobre este. As tensões reveladas pelo território resultam num conjunto de forças agindo nos lugares, podendo se instalar a desordem com o aumento das tensões. Corre-se o risco, então, do comprometimento da união (territorial nacional) se não houver compromisso entre os interesses dos atores envolvidos apenas no progresso material e na sociedade nacional ⁵.
            O processo de globalização e seus impactos sobre o território colocam para todos a necessidade de buscar entendimento das novas estruturas econômicas e políticas, construídas sobre novas realidades e processos que exigem uma revisão de seus elementos fundantes e princípios norteadores.
            O novo sistema técnico, que constitui a base do sistema produtivo contemporâneo e as feições geográficas delineadas, incita o estudo das novas configurações espaciais, sobre as quais se desenvolvem as relações sociais, as novas territorialidades.
            Na etapa atual do País, do capitalismo controlado pelo capital financeiro e sem investimentos na indústria, as classes e grupos sociais subalternos se misturaram, perderam a configuração nítida de interesses particulares e, neste sentido, carecem buscar novas identidades.
            Indagações e preocupações, associadas ao contato com agricultores familiares durante experiências de pesquisa e, mais recentemente, no contato com agricultores familiares situados em unidade de conservação, permitiram verificar⁶ que, paulatinamente, eles vêm desenvolvendo atividades outras que não a agricultura. Inserem-se, assim, num cenário que se poderia chamar de multifuncionalidade, em detrimento da própria atividade agrícola. A questão da posse da terra ainda é um projeto perseguido com muito empenho, apesar dos seus rendimentos atualmente provirem mais significativamente das outras atividades que desenvolvem, relacionadas com o turismo.
            Para se apropriar da expressão 'agricultura familiar', é necessário antes identificar os diferentes universos sobre os quais se fala, investigando o modo como estão os agricultores experimentando novas formas de relação social. Isto envolve, inclusive, o desempenho de atividades que transcendem a esfera da agricultura, isto é, agricultores que não se reduzem ao desempenho tradicional. Sem isto, estaremos nos referindo a uma entidade isomorfa.
            É de fundamental importância a definição das condições sociais em que se constrói a identidade e se insere o 'agricultor familiar', de maneira a permitir uma antecipação de possibilidades de concretização dos seus projetos e expectativas através da criação de políticas públicas direcionadas a núcleos 'perfilados' de agricultores.
            Nesse sentido, concordamos com a afirmação de que:

'A preocupação legítima com a agricultura familiar tem custos e demanda por investimentos públicos em pesquisa; em programas de capacitação em gestão da produção e de negócios ('empreendedorismo no campo'); no apoio às formas de organização que melhor aproveitam suas vantagens em explorar novos mercados de produtos e serviços, agrícolas e não agrícolas; e na provisão de recursos para formação de capacidade produtiva.'⁷

            Como a identidade não é algo fixo, imutável - ao contrário, resulta de um processo constante de construção e reconstrução -, é necessário analisarem-se os efeitos e as características que as categorias adquirem na sociedade contemporânea, no jogo intenso de papéis sociais associados às experiências e aos níveis de realidades diversificados, eventualmente conflituosos e contraditórios. Cremos ser esta a razão da situação atual na utilização da expressão 'agricultura familiar' e a diversidade de significados de que esta se tem revestido.
            No debate sobre o que é 'agricultura familiar', útil seria considerar, para fins de política pública dirigida, a diversidade do que atualmente se apresenta como 'agricultores familiares': aquelas unidades de produção em que se usa intensivamente os fatores de produção; a grande maioria que continua enfrentando restrições e dificuldades para sobreviver em mercados cada vez mais competitivos e exigentes. Aqueles - mais de um milhão - que nos últimos dez anos têm sido expulsos do campo e certamente já não encontram ocupação nos meios urbanos.
            Indicadores desses resultados são os conflitos agrários e a tensão social crescente no campo e na cidade. O desafio está numa solução estrutural para a questão econômica e social do país onde é fundamental a articulação dos atores sociais envolvidos e comprometidos com a agricultura familiar. Em outros termos, é necessária a atuação de movimentos sociais, dos ministérios, dos governos estaduais e municipais, de agentes financeiros, de ONGs e outros.⁸
            A manutenção do homem no campo com qualidade de vida, além de evitar o êxodo rural, reduz a pressão por emprego e proporciona o bem estar social nos centros urbanos. A agricultura familiar com toda a sua diversidade está representada por 24 milhões de pessoas, o equivalente a 16% da população brasileira. É responsável pela produção da maior parte dos alimentos ofertados aos demais 150 milhões de brasileiros, ou seja, 87% da mandioca, 67% do feijão, 49% do milho, 46% do arroz, 54% do rebanho bovino de leite, 40% de aves e ovos e 58% dos suínos.^{9, 10}

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¹ Ver Veiga, J.E., Desenvolvimento Agrícola. Edit. Hucitec, Edusp. São Paulo, 1991
² Santos Boaventura de Sousa, Pela mão de Alice: o social e o político na pós-modernidade, 2a.edição 1996.
³ Castells, Manuel . O poder da identidade: economia, sociedade e cultura. São Paulo, Paz e Terra, 1999.
⁴ Berger Peter L. e Luckmann T., A Construção da Realidade: Tratado de sociologia do conhecimento, Petrópolis, Editora Vozes, 15a Ed. 1998
⁵ Santos, Milton O País distorcido: O Brasil, a globalização e a cidadania, São Paulo, Publifolha, 2002.
⁶ Panzutti, N.P.M, Mulher Rural Eminência Oculta (tese Mestrado) IFCH/UNICAMP 1992 e A Caminho da terra: a mata (tese Doutorado), IFCH/UNICAMP, 2002
⁷Buanain Antonio Márcio; Silveira, José Maria. Agricultura familiar e tecnologia no Brasil. www.unicamp.br/unicamp/unicamp_hoje/ju/junho 2003
⁸ Guanziroli , C.E. (Coord) Novo retrato da Agricultura Familiar. O Brasil Redescoberto, INCRA/FAO, Brasília 2000
⁹ www.unitins.br/~unitinsagro/pages/agriculturaf.htm. Projeto FORTER
¹⁰ Artigo registrado no CCTC-IEA sob número HP-90/2005